Родившийся в городе на Неве в 1872 году, Владимир Арсеньев окончил Петербургское пехотное юнкерское училище и в звании подпоручика был направлен служить в город Ломжа Царства Польского, бывшего тогда частью Российской Империи. С тех пор вся его жизнь была связана с армией, и никаких других «университетов» он не кончал. Арсеньев мог бы так и остаться одним из тысяч обычных русских офицеров, честно тянущих свою армейскую лямку по всей необъятной России. Даже женитьба в возрасте 25 лет не предвещала особых перемен – он связал свою судьбу с Анной Кадашевич в 1897 году в том же Санкт-Петербурге и продолжал службу в Польше. Но желание попасть на «край земли», в неизведанные места, всё сильнее захватывало его.  В 1900 году он был произведён в поручики и получил назначение в 1-й Владивостокский крепостной пехотный полк. Оставив в Петербурге молодую жену с только что родившимся первенцем, Владимир Арсеньев отправился на другой край огромной страны. Позже он напишет в одном из своих произведений: «Когда мечта моя сбылась и я выехал на Дальний Восток, сердце моё от радости замирало в груди». Видимо, так и было: ведь  восточными просторами он грезил ещё со времён занятий в военном училище, где курс географии вёл Михаил Грум-Гржимайло, прошедший со своим братом, известным учёным-географом Григорием Ефимовичем трудные пути Памира и Тянь-Шаня. Понятно, что такой человек мог не только научить многому, но и заронить интерес к путешествиям... По дороге Владимир Арсеньев был задержан в Благовещенске и временно мобилизован для участия в военных действиях. Дело в том, что именно в это время в подавление «боксёрского восстания» в Китае ввязалась российская армия. Благовещенск был под обстрелом китайцев, ему угрожала реальная опасность захвата, и любой офицер был на особом счету. Полтора месяца, с 8 по 25 июля 1900 года, Владимир Арсеньев находился в составе оборонительного отряда под командованием генерал-лейтенанта Константина Грибского. Прибыл во Владивостокскую крепость он только 5 августа 1900 года.